Boeing CH-47 Chinook

El Boeing CH-47 Chinook es un versátil helicóptero de transporte de carga pesada, bimotor con rotores en tándem de origen estadounidense. Fue diseñado y producido inicialmente por Boeing Vertol a principios de los años 1960, actualmente Boeing Integrated Defense Systems.

Con una velocidad máxima de 315 km/h, es más rápido que los helicópteros utilitarios y de ataque contemporáneos de los años 1960. Es una de las pocas aeronaves de esa época, como el C-130 Hercules y el UH-1 Iroquois, que todavía continúa en producción y en servicio en primera línea con más de 1.179 ejemplares fabricados hasta la fecha. Sus principales usos incluyen transporte de tropas, despliegue de artillería y reabastecimiento en el campo de batalla. Dispone de una amplia rampa de carga en la parte trasera del fuselaje y de tres ganchos para izar carga externa.

El Chinook ha sido exportado a dieciséis países. Aunque algunas naciones utilizan helicópteros más grandes, como el Mil Mi-26 ruso, el Chinook continua siendo el helicóptero de carga más pesado usado por sus principales operadores: el Ejército de los Estados Unidos y la Royal Air Force.

A finales de 1956 el Departamento del Ejército de los Estados Unidos anunció los planes para reemplazar al helicótpero de carga CH-37 Mojave, que era propulsado por motores de pistón, por un nuevo modelo propulsado por turbinas. Los motores de turbina fueron también una característica de diseño clave del pequeño helicóptero utilitario UH-1 Iroquois. Después de una competición de diseño, un comisión de selección conjunta entre el Ejército y la Fuerza Aérea recomendó en septiembre de 1958 que el Ejército adquiriera un helicóptero de transporte medio al fabricante Vertol. Sin embargo, el financiamiento para el desarrollo a gran escala aún no estaba disponible y el Ejército dudaba a la hora de definir sus requerimientos de diseño. Algunos creían que el nuevo helicóptero debía ser un transporte táctico ligero destinados a la misión de los anticuados H-21 Shawnee y H-34 Choctaw y, por consiguiente, con capacidad para aproximadamente unos quince soldados. Otra parte del Ejército creyó que el nuevo helicóptero debía ser mucho más grande para servir como transporte de artillería y tener unas dimensiones interiores mínimas compatibles con el sistema de misiles MGM-31 Pershing. Este problema del tamaño fue una decisión crítica.

Vertol comenzó a trabajar en un nuevo helicóptero de rotores en tándem designado Vertol Modelo 107 o V-107 en 1957. En junio de 1958, el Ejército de Estados Unidos otorgó un contrato a Vertol por el helicóptero bajo la designación YHC-1A. El YHC-1A tenía capacidad para 20 soldados. El Ejército probó tres ejemplares para obtener información de ingeniería y operacional. Sin embargo, el YHC-1A fue considerado por la mayoría de los usuarios del Ejército como demasiado pesado para misiones de asalto y demasiado ligero para tareas de transporte. Se tomó la decisión de adquirir un helicóptero de transporte más pesado y al mismo tiempo perfeccionar el HU-1A "Huey" como transporte de tropas táctico. El YHC-1A sería mejorado y adoptado por el Cuerpo de Marines con el nombre de CH-46 Sea Knight in 1962. Entonces el Ejército encargó un modelo más grande bajo la designación HC-1B, éste fue llamado Modelo 114 por el constructor. El Boeing Vertol YCH-1B de pre-producción realizó su primer vuelo el 21 de septiembre de 1961. En 1962 el HC-1B fue renombrado CH-47A bajo el sistema de designación de aeronaves de los tres servicios que entró en vigor ese mismo año. El sobrenombre ‘Chinook’ hace referencia al pueblo Chinook nativo del Pacífico Noroeste estadounidense.

El Chinook está propulsado por dos motores turboeje, montados a ambos lados de la sección trasera del fuselaje y conectados a los rotores por ejes de transmisión. Los primeros modelos fueron equipados con motores de 2.200 caballos de potencia. Los rotores contrarrotativos eliminan la necesidad de un rotor vertical antipar, permitiendo que toda la potencia de los motores sea usada para la sustentación y el empuje de la aeronave. La posibilidad de ajustar la carga entre cualquiera de los rotores hace que el aparato sea menos sensible a cambios en el centro de gravedad, una característica importante en el papel de transporte de carga. Si uno de los motores falla, el otro puede mover ambos rotores. El elección de tamaño del Chinook estuvo directamente relacionada con la ampliación del UH-1 Huey y la insistencia de los mandos tácticos del Ejército de que los primeros asaltos aéreos se articularan en torno al pelotón (9–13 soldados). El Ejército promovió el Huey y el Chinook, y aceleró su programa de movilidad aérea unos años.

La estructura de este helicóptero es semimonocasco de construcción enteramente metálica, con dos rotores tripalas contrarrotatorios que eliminan la necesidad del rotor vertical, permitiendo que toda la potencia se use para la elevación y el empuje emplazados sobre el fuselaje y acionados por dos motores turboeje. Las plantas motrices Avco Lycoming T55-L-5 empleadas en el CH-47A estaban estabilizadas a una potencia unitaria al eje de 2.200 HP al despegue pero, por ejemplo, los motores instalados en la variante CH-47C desarrollaban ya 3.750 HP unitarios al eje, potencia suficiente como permitir el izamiento de un avión de combate averiado o abatido e, incluso de otro Chinook. Su tren de aterrizaje no retráctil presenta una configuración de cuatriciclo, y el fuselaje dispone de flotadores estancos y compartimentados carenados a cada lado del fuselaje inferior, que cubren casi tres cuartas partes de la longitud del fuselaje, para suplementar la flotabilidad del fuselaje interior estanco en las operaciones acuáticas. El primer YHC-1B efectuó su vuelo inicial el 21 de septiembre de 1961, en cuyo momento se había firmado ya el primer contrato de fabricación en serie del CH-47A y las entregas comenzaron en diciembre de 1972.

En ese momento se habían construido toda una serie de versiones, entre ellas la CH-47B, un desarrollo provisto de turboejes más potentes de 2.850 HP, palas de rotor de nuevo diseño y otras mejoras de detalle; el primero de dos prototipos realizó su vuelo inicial en octubre de 1966, y las entregas comenzaron el 10 de mayo de 1967. Le siguió el CH-47C (Modelo 234) propulsado por medio de dos turboejes T55-L-11C de 3.750 HP, que disponía de un sistema de transmisión reforzado e incorporaba mayor capacidad de combustible. El primero de estos aparatos realizó su primer vuelo el 14 de octubre de 1967, iniciándose las entregas de los aparatos de serie a principios de 1968. Se fabricaron nueve aparatos similares al CH-47C para las Fuerzas Aéreas de Canadá, bajo la designación CH-147; lasa entregas empezaron en septiembre de 1974. El CH-147 disponía de los últimos adelantos en seguridad así como de un sistema avanzado de control de vuelo, con un peso máximo en despegue en tierra de 22.680 kg, y de 20.865 en emergencia sobre agua. Durante la guerra de Vietnam se fabricaron cuatro unidades de la variante ACH-47A, similares en su forma al CH-47A aunque equipados con blindaje y armamento que incluía un lanzagranadas de 40 mm en el morro, un cañón de tiro frontal de 20 m y una ametralladora de 7,62, o un lanzacohetes para 19 proyectiles, montado sobre soporte, a cada lado del fuselaje, además de cinco puestos de tiro en la cabina, cada uno de ellos con una ametralladora de 12,7 o 7,62 mm montada sobre afuste móvil. Se evaluaron tres de estos ejemplares en Vietnam, pero no se construyó ninguno más.

Bajo un programa de desarrollo del US Army se desmontó una unidad de cada uno de los modelos CH-47A, CH-47B y CH-47C hasta su fuselaje básico, reconstruyéndose después con un estándar mejorado para ser utilizados como prototipos CH-47D. Estos CH-47D mejorados disponen de turboejes más potentes, transmisiones para un mayor régimen, aviónica de nuevo diseño y muchas otras mejoras. También se introdujo una unidad de potencia auxiliar y un sistema de triple gancho para la suspensión de cargas. Después de la feliz culminación de las pruebas en vuelo de estos prototipos a cargo del US Army, Boeing Vertol inició un programa de remodelación de los CH-47A al estándar CH-47D; en 1982 tuvo lugar la entrega de la primera de estas conversiones.

La Royal Air Force pasó pedido de 33 unidades similares al CH-147 canadiense bajo la designación Chinook HC Mk 1. Disponen de aviónica y equipos británicos, así como de toda una serie de accesorios especiales. El primero de ellos se entregó en agosto de 1980, y a principios de 1982 culminó la entrega de todas las unidades completas. Desde 1970 se han construido en Italia Chinook para clientes europeos y de Oriente Medio, después de la adquisición por parte de la Elicotteri Meridionali de los derechos de coproducción y comercialización de la Boeing Vertol. Agusta , SIAI-Marchetti y otros fabricantes italianos también participaban de este programa.